Kjerneprinsippet er spektrofotometri med hurtig fordøyelse, hvor kaliumdikromatmetoden er den mest brukte.
En kjent mengde kaliumdikromatløsning tilsettes prøven. I et medium med sterk svovelsyre, ved bruk av sølvsulfat som katalysator, fordøyes prøven ved høy temperatur (vanligvis oppvarmet til ca. 175 grader). COD-verdien bestemmes deretter spektrofotometrisk. Når COD-verdien i prøven er mellom 100 mg/L og 1000 mg/L, måles absorbansen av trivalent krom (Cr3+) produsert ved reduksjon av kaliumdikromat ved en bølgelengde på 600 nm ± 20 nm. COD-verdien i prøven er direkte proporsjonal med økningen i absorbansen til trivalent krom (Cr3+). Absorbansen til trivalent krom (Cr3+) konverteres deretter til COD-verdien til prøven.
Når COD-verdien i prøven varierer fra 15 mg/L til 250 mg/L, måles den totale absorbansen til de to kromionene -uredusert seksverdig krom (Cr6+) og redusert treverdig krom (Cr3+)- ved en bølgelengde på 420nm ±40nm COD-verdien i prøven er direkte proporsjonal med reduksjonen i absorbansen til seksverdig krom (Cr6+), økningen i absorbansen til treverdig krom (Cr3+), og nedgangen i total absorbans. Den totale absorbansverdien konverteres deretter til COD-verdien til prøven.
